Vers 1850, Yi, jeune beauté mandchoue, caresse un rêve inouï : devenir la femme de l'Empereur Hieng-fong, ivrogne et pédéraste. Elle y parviendra, par la rage "d'écraser, d'agir, de jouir". Cette ambition folle, dans une Chine surréelle, passe par le concours du Concubinat, les machinations sexuelles, jusqu'à l'empoisonnement final de l'Empereur.
Une débauche de raffinements, de bonheurs dans le crime, alors que s'avancent sur Pékin les "Barbares" occidentaux...
Dans La vallée des roses coule le torrent bodardien, jaune d'or et de boue, un tourbillon d'insolite, un fracas d'horreurs.