Racontant, de 1923 à 1980, le quotidien d'Hattie et de ses douze enfants, la romancière Ayana Mathis dresse à la fois le portrait d'une famille et celui d'une nation.En 1925, Hattie n’a que seize ans , mais est déjà mère de jumeaux. En 1923, elle quitte son sud natal pour Philadelphie, dans le Nord, pour fuir la ségrégation avec sa mère et ses sœurs.Les douze tribus d’Hattie est un roman à facettes et à 10 chapitres pour 12 portraits pris à l’instant d’une vie de famille magistralement écrits. Hattie est loin d'être un personnage exemplaire, elle qui rêve de partir en laissant derrière elle cette famille qui l'empêche de vivre, mais finit toujours par rester, mutique, vaincue, puissante pourtant.Le personnage d’Hattie se construit en patchwork, à travers son rôle d’épouse, de mère, d’amante, de grand-mère. Elle est émouvante, mais jamais larmoyante. Ces enfants devenus narrateurs ont tous un lien bien particulier avec leur mère : amour, rancœur, jalousie… Ils s’expriment chacun à leur tour, ce qui donne force et humanité au récit. Des témoignages à fleur de peau, désespérés et féroces. Cruels. Vivants. Magistral premier roman comparable à Toni Morrison!

Comme dans de nombreuses familles, les bagages se transmettent parfois d'une génération à l'autre. Figure centrale de ce roman polyphonique, Hattie n'a pas une vie facile, trop vite mariée, trop vite blessée par la vie. Douze de ses descendants tracent le portrait de cette matriarche distante et pourtant si attachante mais c'est aussi un certain portrait chinois de l'Amérique du XXe siècle qui s'esquisse à travers ces trajectoires individuelles.