Le livre retrace d'abord l'histoire du nom propre, de son sens sacré à son usage d'État civil, que sa filiation soit patrilinéaire ou matrilinéaire. Enjeu philosophique, il distingue le nom propre du nom commun. Enjeu anthropologique, il détaille le don et la prise du nom, selon les différents sous-ensembles du prénom, du patronyme et du surnom. Il répertorie ensuite les différentes fonctions du nom propre : identification, rôle sexuel, point d'appui de la conscience, embrayeur de la parole. Enfin il aborde les pathologies du nom propre, de l'amnésie ordinaire à la forclusion des psychoses. En guise de conclusion, il évoque la fonction du nom propre dans l'écriture.