Après l'asile protestant de Lambrechts, l'apprentissage dans une entreprise de construction de moteurs électriques et la morne existence d'employé de bureau au Crédit Lyonnais, Jean Meckert, qui n'a pas vingt ans, connaît le chômage et le désespoir. De retour de l'armée, où il a passé plusieurs mois en cellule pour absences illégales, Meckert multiplie les petits boulots, dont celui de vendeur de cravates à la sauvette. De cette vie misérable, il fait la matière de trois contes, restés inédits jusqu'à ce jour, qui annoncent l'œuvre à venir, et tout particulièrement Les Coups, premier roman de Jean Meckert publié par les Éditions Gallimard, en 1941, sur l'avis enthousiaste de Raymond Queneau.