Jean-Louis Debré rend hommage à ces hommes et femmes qui ont fait progresser l'idée républicaine en France. Dans ce livre personnel qui n'est pas un ouvrage politique, il évoque aussi de nombreux souvenirs familiaux qui lui ont fait aimer et comprendre la république.
" La France est une République, personne ne le conteste aujourd'hui. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. La France fut une monarchie – légitimiste ou orléaniste –, deux fois empire, et il lui a fallu deux révolutions pour que la République s'impose, résultat d'un combat, avec ses héroïnes et ses héros. Mais comment la définir ? Les historiens la qualifient de République des ducs, des camarades, des comités, des avocats, des instituteurs, des professeurs, des fonctionnaires et aujourd'hui des énarques. Pour nombre d'entre nous, la réponse est peut-être plus simple : la République signifie "Liberté, égalité, fraternité', notre devise nationale. Connaître l'histoire de la République, le cheminement de l'idée républicaine, c'est se confronter à notre Histoire, la comprendre pour donner un sens à notre vie collective et politique. Ce dictionnaire, parce qu'il est amoureux, est personnel et non exhaustif. J'aime la République et les républicains. J'ai fait des choix. Ils peuvent surprendre, être contestés. Je les assume. " Jean-Louis Debré