Un scandale éclate dans un lycée de jeunes filles : M. Saladin, le professeur de musique, est renvoyé pour avoir entretenu des relations coupables avec l’une de ses élèves, Victoria. Ses camarades de classe et sa jeune soeur sont affolées. De cette affaire tristement banale, Ellie Catton parvient à tirer un formidable roman d’apprentissage, d’une justesse bouleversante et, surtout, d’une grande originalité.
Alors même que l’événement agite les conversations, perturbant les jeunes filles et leurs mères jusqu’à l’obsession, l’école de théâtre de la ville décide d'en faire le sujet de la pièce de fin d'année. La frontière entre réalité et fiction se fait plus floue de page en page, chaque discours se transformant en performance, chaque lieu de rencontre en scène de théâtre. En cours de saxophone ou sur les planches, les jeunes personnages font l’expérience de leur désir et de celui d’autrui.
L’écriture riche et élégante d’Eleanor Catton, sa capacité à jouer des niveaux de langue comme des certitudes du lecteur, la forme singulière qu’elle a créée pour ce texte – un mélange de saynètes suivant différentes structures temporelles – inscrivent indubitablement le texte dans la lignée des grands romans.
Eleanor Catton fait ainsi preuve d’une profonde maturité en cette étude des méandres et des émois de l’adolescence et livre une subtile réflexion sur l’invention de soi et la mise en scène du réel.