Né pauvre dans une ferme du Missouri en 1891, le jeune William Stoner est envoyé à l'université par son père ¿ et au prix de quels sacrifices ¿, pour y étudier l'agronomie. Délaissant peu à peu ses cours de traitement des sols, ce garçon solitaire découvre les auteurs, la poésie et le monde de l'esprit.