Pete Snow est un assistant social dévoué dans le Montana dans les années 80. Il s'occupe des laissés-pour-compte, des marginaux, des familles en roue libre et des enfants livrés à la violence . Il côtoie donc la misère humaine, la maltraitance et le désespoir. Beth et Rachel, respectivement femme et fille de Pete, quittent le domicile familial et vont s'installer au Texas. Son frère, Luke, sorti récemment de prison, est de nouveau en fuite car il est poursuivi par la justice. La famille Pearl vit dans les montagnes, hostile à tout contact humain. Elle est persuadée qu'on lui veut du mal. Seulement Jeremiah, le père, un illuminé mystique et paranoïaque, et Benjamin, l'un des fils se montrent. Alors que Pete est, lui, occupé à recoller les morceaux des autres, on le découvre sous un nouveau jour, celui de l'homme fuyant et peu à l'aise avec les siens. Il tente de sauver des enfants en perdition mais est lui-même un père honteux, à la recherche d'une fille fugueuse à la dérive. Smith Henderson montre les aspects les plus sombres de cette société, soigneusement cachés sous le tapis de la triomphante Amérique des années 80. Passionnant premier roman américain écrit dans un style fluide avec des personnages bouleversants, originaux et fascinants!