Héros de la christianisation ou milice fanatique ? Voici les Chevaliers teutoniques rendus à la vérité historique.
Si l'ordre religieux militaire des Chevaliers teutoniques est né en Terre sainte, c'est en Europe septentrionale et aux marches de l'Est qu'il a bâti sa gloire et sa légende. Dès le début du XIIIe siècle, l'ordre fut appelé à combattre les tribus slaves. Frédéric II de Hohenstaufen lui donna tous les privilèges des princes d'Empire et les Teutoniques se virent investis d'une double mission : la conversion des païens des régions baltiques et leur colonisation. Dès lors, les Chevaliers teutoniques allèrent de conquête en conquête, créant un véritable Empire monastique, mais aussi politique et commercial. Cet impérialisme dressa contre eux la Pologne et la Lituanie qui, unies sous le sceptre des Jagellon, leur infligèrent la fameuse défaite de Tannenberg (1410), point de départ du déclin et de l'éclatement de l'ordre. On a fait des Teutoniques, fondateurs de la Prusse, les ancêtres du militarisme prussien et les nazis ont cherché à les "récupérer". Henry Bogdan n'a voulu se fonder que sur des faits établis et aboutit à une réalité bien éloignée de cette caricature.
Henry Bogdan est agrégé d'histoire et diplômé de hongrois, finnois, estonien. Spécialiste de l'Europe de l'Est, il est l'auteur entre autres d'une Histoire de la Hongrie et, chez Perrin, d'une Histoire des pays de l'Est (1990) et d'une Histoire des peuples de l'ex-URSS (1993).