Porté par un formidable espoir de changement, Obama s'est vu dès le début confronté à une crise mondiale qui a engendré dans son pays une grave récession économique. Pourtant, il est parvenu à réaliser plusieurs de ses ambitieux projets intérieurs (en particulier son cheval de bataille, la réforme du système de santé, pourtant votée dans une version amoindrie) et a semé dans le reste du monde des idéaux de démocratie et de liberté, dont quelques graines ont fleuri en Iran et dans les pays arabes. Mais certaines de ses promesses, comme la fermeture de la prison de Guantanamo, ont été bousculées par des impératifs plus cruciaux, et il n'a pu empêcher l'émergence d'une opposition acharnée qui a fortement réduit sa marge de manœuvre et lui a coûté en 2010 la majorité à la Chambre. Toutefois, ses récents succès à l'extérieur avec la fin de la guerre en Irak, le retrait partiel des troupes en Afghanistan et la mort de Ben Laden, ont, semble-t-il, redoré son blason aux yeux de l'opinion.
Dès lors, son équipe de campagne s'emploie à défendre un bilan somme toute honorable, favorisé par une embellie de la conjoncture. En face, Mitt Romney, le probable candidat républicain, Mormon milliardaire mal vu par le mouvement ultra-conservateur du Tea Party, fera-t-il le poids ? Reste au président à renouer avec la magie de 2008...