Attalo Mancuso est un jeune homme, né avant la première guerre mondiale dans un petit village de Toscane, d'un père perclus d'ambitions démesurées, celles qu'a laissé espérer la jeune unité italienne, et d'une mère, bête de somme, incapable de douceur. Sa vie chemine implacablement vers les voies de la violence et de la frustration. L'arrivée de Mussolini apparaît comme une révélation attendue et notre héros se jette enthousiaste dans l'aventure coloniale de la Péninsule. Une expérience à l'état brut qui fracasse ses illusions et, loin de résoudre les peurs et les passions, creuse davantage ses failles.
Laura Ulonati explore ainsi la face sombre du rêve italien, celui qui a pris corps avec la colonisation, lieu de toutes les dérives de ce désir caricatural de grandeur, incarné par les fascistes.
L'auteure, dans un style sec, sans pathos, écrit l'horreur de cet événement historique et extirpe les racines du mal d'un pays, à l'origine, amoureux de la beauté.